La apnea del sueño, o Síndrome de la Apnea Obstructiva del Sueño (SAOS), es un padecimiento grave y es mucho más común de lo que se cree.
Es un síndrome que se caracteriza por episodios recurrentes de colapso parcial o total de la vía aérea superior durante el sueño. Descrita por primera vez en 1965, su nombre deriva de la palabra griega” apnea” que significa “falta de respiración”. Hay dos tipos de apnea del sueño: La apnea central y la obstructiva.
La apnea central es menos común y ocurre cuando el cerebro deja de enviar las señales apropiadas a los músculos de la respiración para que la persona comience a respirar.
La apnea del sueño obstructiva es mucho más común y ocurre cuando la garganta es obstruida por la flacidez de los tejidos de la garganta o la disminución del espacio de la vía aérea y no puede entrar ni salir aire de la nariz ni de la boca de la persona, a pesar de que esta sigue esforzándose para respirar.
El síndrome de apnea obstructiva del sueño puede aparecer a cualquier edad. El médico y el odontólogo deben estar alerta ante cualquier síntoma o signo que esté relacionado con dicho síndrome. Aspectos como el ronquido, asociado o no con pausas de apnea, la somnolencia diurna, el cansancio crónico, el insomnio, la hipertensión arterial y la obesidad refractarias, la diabetes o las alteraciones cardiovasculares –relacionadas o no a una modificación del tamaño o la posición de la mandíbula– deben estudiarse a fondo.
En estos pacientes, la obstrucción de la vía aérea se produce durante el periodo de sueño fisiológico, con mayor frecuencia en la posición de decúbito supino, momento en el que la lengua ocluye el espacio faríngeo al relajarse toda la musculatura. Durante estas pausas de apnea, se produce una desaturación de oxígeno en sangre, que provoca la interrupción del sueño del paciente mediante microdespertares que restauran la ventilación, pero impiden el sueño reparador.
